Définition d'une galaxie
C'est un vaste ensemble d'étoiles, de gaz et de poussières interstellaires, en interaction gravitationnelle et en orbite autour d'un centre commun, le noyau. Toutes les étoiles visibles à l'œil nu depuis la Terre appartiennent à notre galaxie, la Voie lactée. Le Soleil est une étoile de cette galaxie. Outre les étoiles et les planètes, les galaxies contiennent des amas d'étoiles, de l'hydrogène gazeux, des molécules complexes contenant entre autres de l'hydrogène, de l'azote, du carbone et du silicium.
On attribue à l'astronome perse Al-Sufi, la première description de la faible tache de lumière provenant de la constellation d'Andromède, galaxie semblable à la nôtre. En 1780, l'astronome français Charles Messier publia un catalogue de corps non stellaires dont 32 sont, en réalité, des galaxies. Ces galaxies sont actuellement identifiées par leur nombre de Messier (M) ; la galaxie d'Andromède est par exemple la galaxie M31 qui est un des rares objet extragalactique pouvant être facilement observé à l'oeil nu.
Au début du XIXe siècle, des milliers de galaxies furent identifiées et cataloguées par William Herschel, Caroline Herschel et John Herschel. Depuis 1900, la photographie a permis de découvrir un nombre considérable (plusieurs milliards) de galaxies. Cela donne le vertige quand on sait que chaque galaxie contient de quelques millions à quelques milliards d'étoiles et qu'autour d'un grand nombre d'entre elles gravitent des planètes... Et avec tout cela sommes nous seuls dans cette univers?