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ASTROPHOTOGRAPHIE
des étoiles
filantes et des comètes
Définition d'une comète (base Encarta):
Le mot comète vient du latin cometes qui veut dire « chevelu ».
Une comète nous apparaît lorsqu'elle est au voisinage de son périhélie, position sur l'orbite la plus proche du Soleil. Les comètes sont observées depuis l'Antiquité : les Grecs et les Romains en comptaient déjà neuf espèces
Éloignée du Soleil, une comète se réduit à un noyau solide irrégulier, entouré d'une nébulosité ténue.
Le noyau est constitué d'un conglomérat de graviers, de glaces (eau, méthane, ammoniac et dioxyde de carbone solides)
et de poussières. En 1950, l'astronome américain F. Whipple avait supposé l'existence de ce noyau, qu'il avait appelé « boule de neige sale », et que l'on ne peut observer depuis la Terre. Les noyaux des comètes sont issus de la formation du Système solaire. Ainsi, ce seraient des vestiges du matériau le plus primitif de l'Univers.
Lorsque la comète se rapproche du Soleil, les glaces du noyau fondent ; des gaz sont émis, entraînant des fragments rocheux et des poussières,
formant ainsi une nébulosité diffuse, la chevelure. Les poussières diffusent la lumière solaire et rendent la chevelure lumineuse. On perçoit alors la comète.
La tête de la comète, ou coma, se développe également. Il s'agit d'une nébulosité sphérique entourant le noyau. On peut aussi observer une traînée lumineuse, la
queue, qui prolonge la chevelure, et dont la longueur peut atteindre plusieurs millions de kilomètres. La queue a une
couleur bleutée, due à un phénomène de fluorescence, et est dirigée à l'opposé du
Soleil. Ce sont les gaz et les poussières contenus dans la queue et la coma qui nous permettent d'observer la comète. À chaque fois qu'une comète passe près du Soleil, elle perd environ un millième de sa masse.
Les étoiles filantes sont causées par la pénétration à grande
vitesse dans notre atmosphère de petites météorites laissées dans
l'espace par le passage d'une comète ou d'un astéroïde. Très
généralement, la taille de ces poussières ne dépassent pas la taille d'un
grain de riz, mais leur vitesse élevée associé à un échauffement lors
de la pénétration dans notre atmosphère peut les rendre extrêmement
lumineuses. Les plus grosses météorites, trop gros pour se consumer
totalement peuvent être récupéré au sol. Leur rareté rend leur prix
très élevé.
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